‘Path planning’ is het berekenen van een optimaal, botsingsvrij pad voor een object (robot, auto, persoon) naar een doel. Zo’n oplossing kan worden gebruikt voor een robot in een fabriek, een zelfparkerende auto, een routeplanner, of een systeem dat de veiligste weg uit een brandend gebouw aangeeft.

Pad plannen kan worden benaderd met een grote hoeveelheid van complexe vergelijkingen, maar al mag dit wiskundig correct zijn, het is niet erg praktisch omdat het erg lang duurt om alle vergelijkingen op te lossen. Dorst en Trovato hebben een alternatief ontwikkeld waarin het doel (bijvoorbeeld de vereiste bestemming in het geval van een routeplanner) een serie ‘golven’ uitstraalt in een wiskundig model van de omgeving. Deze 'configuratie-ruimte’ kan hoog-dimensionaal zijn, en beschrijft zowel het bewegend object, als de obstakels en de optimalisatiecriteria. Na propagatie staat de intensiteit van zo’n golf voor een specifieke eigenschap die het pad moet minimaliseren, zoals de afstand tot een doel. Om de weg tot een doel te vinden hoeft het programma alleen maar de gradiënt van de intensiteit te volgen. Leo Dorst: “Het lijkt een beetje op het vinden van een stuk oude kaas in een doolhof. Je gaat gewoon je neus achterna.”